ЗМЕИ (Serpentes), подотряд класса рептилий, с вытянутым телом без конечностей, покрытым чешуей. На земле существует около 3000 видов змей, объединенных в 14 семейств: удавы, ужи, аспиды, гадюки, гремучие змеи, морские змеи и другие. Некоторые из них крайне многочисленны, например, ужеобразные, включающие в себя половину всех змей, в то время как семейство лучистых змей насчитывает всего два вида.

Длина тела около 8 см до 10 м (питоны). Змеи освоили практически все жизненные пространства земли. Встречаются они почти на всех материках, кроме Антарктиды. Особенно многочисленны в тропических областях Азии, Африки, Южной Америки и в Австралии. Наибольшее количество змей живет на поверхности земли, населяя самые различные биотопы — от низменных лугов до альпийских высот, от знойных пустынь до влажных тропических лесов, но немало — и на кронах деревьев. Представители многих семейств избрали деревья основным местом жизни, например, собакоголовый удав (Corallus caninus), родившись на ветвях, почти никогда не спускается на землю. А вот песчаный удавчик (Eryx miliaris), гадюка Авиценны (Cerastes vipera), целые семейства, такие как слепозмейки (Typhlopidae), узкоротые (Leptoty phlopidae), щитохвостые (Uropeltidae) предпочли роющий образ жизни, все они ушли в толщу земли.

Самые разнообразные виды змей характерны и для России. В ее средней полосе распространены обыкновенный уж, узорчатый полоз, обыкновенная гадюка и обыкновенный щитомордник. На юге Европейской части России и на Кавказе обитают медянка, желтобрюхий и четырехполосый полозы. В пустынных и степных районах распространены песчаный и восточный удавчики, водяной уж, стрела-змея, степная гадюка.

Все змеи отлично плавают, а бородавчатые змеи (Acrochordus) всю жизнь проводят в воде. Образ жизни змей наложил отпечаток и на их внешний облик. Так, роющие змеи имеют короткое, но сильное тело, различные приспособления на голове, помогающие им продвигаться в толще земли, а змеи ведущие древесный образ жизни, обладают длинным телом и цепким хвостом, у многих видов древесных змей на брюшных щитках имеются гребни, облегчающие фиксацию на ветвях.

Окраска змей очень сложная. Для этого надо вспомнить все цвета спектра. Каких только комбинаций цветов и геометрических фигур не увидишь на теле змей. Кроме удивительного разнообразия в окраске, змеи обладают дополнительными «украшениями» в виде рогов и др., иногда «украшения» имеются на хвосте.

Длительность жизни змей относительно велика — от 20 до 40 лет. Все змеи — хищники, питаются мелкими млекопитающими, ящерицами, лягушками, птицами, их яйцами, рыбой, насекомыми и другими беспозвоночными. Добычу заглатывают живой либо предварительно удушенной или убитой ядом. Некоторые змеи питаются каким-либо одним видом корма. Например, стрела-змея питается исключительно ящерицами, такой же корм предпочитают медянки, удавчики, полозы. Ужи обычно охотятся на лягушек, мелких рыб. Спариваются змеи, как правило, в апреле — мае. Размножаются, откладывая яйца, покрытые кожистой оболочкой, или путем живорождения. В кладке бывает от 2-5 до нескольких десятков яиц, число детенышей чаще не превышает 10, реже 15 змеек.

Размножение змей в неволе стимулируют путем имитации сезонных изменений состояния среды, а также обогащением пищи витаминами и ультрафиолетовым облучением. Сроки размножения сильно варьируются. Полозы и ужи откладывают яйца через 1-3 месяца после спаривания. Инкубация яиц при температуре 24-29°С продолжается от 2-3 недель до 2-2,5 месяцев. У живородящих змей беременность длится 2,5-4 месяца. В неволе змеи могут приносить потомство 1-2 раза в год. Половозрелости полозы достигают в 2-3 года, удавчики — в 4 года. Молодые змеи линяют через каждые 3-4 недели, а взрослые — 3-4 раза в год. Роговой слой кожи (выползок) сбрасывается целиком.